30 lat Ethernetu

Po 30 latach od narodzin Ethernet pozostaje głównym sposobem łączenia komputerów w sieci. Przez trzy dekady szybkość transmisji wzrosła tysiące razy, a Ethernet we współczesnym wydaniu coraz śmielej wykracza poza sieci lokalne.

Pomysł pakietowej sieci Ethernet przedstawił po raz pierwszy w 1973 r. Robert (Bob) Metcalfe podczas wewnętrznej prezentacji w słynnym Palo Alto Research Center, laboratorium będącym intelektualnym zapleczem koncernu Xerox. Nic wówczas nie przepowiadało wielkiej kariery wynalazku R. Metcalfe´a. Ethernet uznano za mało innowacyjną technologię, nie nadającą się do poważnych zastosowań.

Niezrażony tym R. Metcalfe wprawdzie udoskonalał swoją ideę, ale zapewne nie wszedłby do panteonu zasłużonych dla rozwoju informatyki i rynku IT, gdyby nie decyzja Xeroxa o prawie bezpłatnym udostępnieniu wszystkim zainteresowanym licencji na Ethernet. Na owe czasy - było to sześć lat po prezentacji R. Metcalfe´a - pomysł utworzenia otwartego standardu i zbudowania wokół niego biznesu był nowatorski. Decyzja miała przełomowe znaczenie dla rynku sieci komputerowych - wiele konkurencyjnych, być może bardziej zaawansowanych, protokołów zostało zepchniętych na margines.

Otwarty standard wyparł "zamknięte" firmowe rozwiązania. Ethernet rozwijał się pod okiem niezależnego komitetu standaryzacyjnego IEEE, który publikował kolejne specyfikacje zwiększające zarówno prędkość transmisji (od 10 Mb/s na początku do 10 Gb/s obecnie), jak i funkcjonalność protokołu, np. funkcje przełączania, obsługi IP, QoS (Quality of Service). W 1980 r. R. Metcalfe założył firmę 3Com, która dla sieci lokalnych stała się tym, czym Compaq dla PC.